Naismith (James)

James Naismith est l’inventeur du basketball. En 1891, ce professeur d’éducation physique canadien imagine un nouveau jeu en salle alors qu’il travaille à l’International YMCA Training School de Springfield, dans le Massachusetts, aujourd’hui Springfield College. Deux paniers à pêches, un ballon de football et treize règles plus tard, les bases d’un sport qui donnera naissance quelques décennies plus tard à la NBA sont posées.

Pourquoi James Naismith a-t-il inventé le basketball ?

À l’hiver 1891, le responsable de l’éducation physique de l’établissement, Luther Gulick, cherche une activité capable d’occuper ses étudiants pendant les longs mois d’hiver de la Nouvelle-Angleterre. Il faut un jeu praticable en gymnase, facile à apprendre et suffisamment intense pour faire travailler les joueurs, mais sans reproduire la violence du football américain ou du rugby dans un espace fermé. La mission tombe entre les mains de Naismith.

Pour construire son nouveau sport, il pioche dans plusieurs jeux qu’il connaît déjà. Le rugby lui donne notamment l’idée des passes, le football celle du ballon et le lacrosse celle d’une cible. Naismith se souvient aussi d’un jeu de son enfance appelé duck on a rock, dans lequel il fallait atteindre une cible avec un lancer en cloche. Cela contribue à une idée essentielle : placer le but en hauteur afin que la précision compte davantage que la capacité à foncer physiquement à travers l’adversaire.

Naismith demande alors deux caisses pouvant servir de cibles. Le concierge de l’école revient avec deux paniers à pêches. Ils sont fixés à la rambarde du balcon du gymnase, située à 10 pieds du sol, soit environ 3,05 mètres. Ce choix tient donc largement à la configuration de la salle. Plus de 130 ans après, c’est toujours à cette hauteur que se trouve l’arceau sur un terrain de basket réglementaire.

À quoi ressemblait le premier basketball ?

On est encore très loin d’un match NBA. Le jeu se pratique avec un ballon de football et les premières équipes comptent neuf joueurs de chaque côté. Les paniers à pêches sont fermés : lorsqu’un tir rentre, quelqu’un doit récupérer le ballon avant que le jeu puisse reprendre. Pas de ligne à 3-points, évidemment, et pas encore de dribble tel qu’on le connaît aujourd’hui.

Pour encadrer son invention, Naismith rédige les 13 règles originelles du “basket ball”, alors écrit en deux mots. Plusieurs principes permettent déjà de reconnaître le sport actuel : le ballon peut être passé dans différentes directions, un joueur n’a pas le droit de courir avec après l’avoir attrapé, les contacts comme pousser, retenir ou frapper un adversaire sont interdits et l’équipe qui inscrit le plus de paniers gagne. Le match est alors divisé en deux périodes de quinze minutes.

Le jeu débute également par un entre-deux au centre du terrain. Les règles de Naismith sont écrites en décembre 1891 puis publiées en janvier 1892 dans The Triangle, le magazine de l’établissement. Le règlement évoluera ensuite énormément, mais son idée centrale est déjà là : déplacer le ballon collectivement pour parvenir à l’envoyer dans une cible placée en hauteur, tout en limitant autant que possible la brutalité.

Comment l’invention de Naismith s’est-elle répandue ?

Le basketball ne reste pas longtemps enfermé dans le gymnase de Springfield. Les étudiants commencent à l’enseigner dans d’autres YMCA, tandis que la publication des règles permet au jeu de circuler rapidement aux États-Unis. L’établissement accueillant aussi de nombreux étudiants étrangers, le basket traverse assez vite les frontières américaines. Écoles, universités et associations s’en emparent progressivement.

Naismith participe lui-même à cette diffusion. En 1898, il rejoint l’Université du Kansas et fonde le programme de basketball des Jayhawks, dont il devient le premier entraîneur. Parmi les joueurs qu’il dirige se trouve Forrest “Phog” Allen, futur coach emblématique de Kansas et personnage majeur du développement du basket universitaire américain. Un joli début d’arbre généalogique quand on connaît ensuite l’importance prise par Kansas dans l’histoire du jeu.

La meilleure mesure du chemin parcouru arrive en 1936. Le basketball devient officiellement une discipline olympique lors des Jeux de Berlin et James Naismith est présent pour assister au premier tournoi olympique de son invention. Moins d’un demi-siècle sépare alors les paniers à pêches du gymnase de Springfield d’une compétition internationale.

Son nom reste depuis indissociable de l’histoire de la balle orange. Le Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, installé à Springfield, porte son nom et James Naismith fait partie de sa première promotion d’intronisés en 1959. Entre-temps, le sport a gagné le dribble, les panneaux, les filets ouverts, l’horloge des 24 secondes, les tirs à 3-points et quelques règles que le bon docteur aurait probablement eu besoin d’un moment pour digérer. Mais l’essentiel de son idée de 1891 est toujours là : deux équipes, un ballon et deux paniers perchés à 3,05 mètres.

Source image : nba.com